- Mieux vaut tard que jamais, - за последние полгода слишком часто я слышала эту фразу. В основном от Элеонор или своего старого приятеля, встреченного в потрясающей Франции по какому-то поистине волшебному стечению обстоятельств. «Лучше поздно, чем никогда», любили замечать они в улыбке, памятуя мою любовь к языку этой страны. Потребовалось несколько долгих и не самых светлых лет, чтобы в итоге я оказалась именно здесь – минуя прекрасный Париж, на одной из улочек расположившегося на красивом побережье Бреста.

Здесь красиво. Здесь легко. Здесь спокойно. Именно так мне казалось до сегодняшнего вечера. До нового сюрприза, подкинутого проказницей Судьбой. Это должен был быть всего лишь ужин со старым приятелем. Ещё один день в тёплой компании на террасе потрясающей кофейни у самого океана. По просьбе самого Джозефа заезжаю за ним на машине, арендованной для путешествия по Франции, ровно в половину одиннадцатого. Звучит смешно? Ну и пусть. Не вижу ничего страшного в том, чтобы прийти на выручку и заехать за кем-то, если располагаю такой возможностью. И какая разница, какого пола этот «кто-то»?

Наскоро паркую авто через дорогу и взбегаю по ступенькам высотного дома, чтобы набрать номер нужной квартиры на домофоне. Одна минута. Три. Семь. Тишина. Наверное, у Джо нашлось пару дел перед выходом. Либо он уже где-нибудь меж этажей. Ещё спустя десять минут открывается прозрачная дверь, из-за которой показывается незнакомец – видимо, какой-то другой жилец. Проскальзываю в дом и направляюсь к квартире приятеля, и тут-то начинается самое интересное.

По ту сторону двери поджидают непонятные звуки – это нечто похожее на звон, шум падающих предметов и хрип. Не оставляю себе времени на размышления, тут же выбиваю ногой дверь и врываюсь в чужую прихожую. Несмотря на то, что мы с Джозефом столкнулись в новой для обоих стране ещё полгода назад, в его брестской квартире пока не бывала. Поэтому сориентироваться, откуда конкретно доносится шум, не так уж легко. И, на самом деле, толком не успеваю.

Одна из дверей, по всей видимости, ведущая в спальню, резко распахивается, представляя моему взору пугающего вида незнакомое существо. Даже если забыть, что сегодня не полнолуние, «оно» совершенно никак не похоже на знакомых мне оборотней, скорее на ящерицу-переростка. Это «нечто» шипит и бьёт своим хвостом по стене, оставляя на той трещину, и приближается.

– Merde… – шиплю себе под нос и медленно отступаю спиной назад. Не уверена, что хочу связываться с этим существом, но, кажется, и я ему особо не интересна. Снеся по пути какой-то столик с пустой вазой поверх, хвостатый выпрыгивает в окно – благо, мы всего лишь на втором этаже. И примерно сейчас понимаю, что источником шума, доносящегося из квартиры, был он один. Ведь в попытке прислушаться не улавливаю ни сердцебиения, ни дыхания Джозефа. Точно так же, как и не чувствую крови – это хорошо. Действительно хорошо. Ведь я бы могла подумать, что существо что-то сделало с ним, а так… Чёрт, так понятия не имею, что думать.

Единственным разумным вариантом, который я бы не назвала таким, если бы ни страх за жизнь Касла, сейчас кажется последовать за существом в надежде, что так получу столь важный ответ – где, чёрт побери, мужчина. Я выпрыгиваю в окно и стараюсь поскорее уловить незнакомый запах, пока тот ещё не совсем растворился, смешавшись со множеством других. Как объяснять зевакам-соседям выбитое стекло, слетевшую с петель входную дверь и погром в самой квартире – не знаю, и времени разбираться с этим всё равно нет.

Мой путь лежит через переулки, повороты и временами даже через кусты. И всё-таки хорошо, что на улице двенадцатый час ночи, иначе мне бы пришлось волноваться ещё и о прохожих, ставших случайными жертвами загадочного существа. И вот, наконец, ещё через несколько минут замираю за углом, осторожно выглядывая и понимая, что «оно» остановилось. Осталось понять, что делать дальше. Явно не нападать, но мне всё ещё нужен ответ, что случилось с Джозефом.

[float=left][/float]– Ce que l'enfer? – оборачиваюсь, почувствовав, как что-то схватило меня за локоть. Этим «чем-то» оказывается всего лишь чужая рука. Совершенно обычная рука какого-то незнакомца, возникшего рядом. – Laisse-moi partir, – требую шёпотом, не забывая, что там, всего лишь за углом, незнакомое мне, а оттого слишком опасное нечто.

* Дерьмо...
* Какого чёрта?
* Отпусти меня.

Если и до этого не понимала, какого чёрта происходит на этой французской улице, то теперь – подавно. Какой-то мальчуган не просто хватает меня за руку, но и сопутствующим жестом, своей первой фразой даёт понять, что просит тишины. Только вот он ещё не знает, не понимает, что творится всего лишь за углом, в этом тёмном переулке. Это ему следует быть неприметнее, а лучше всего – развернуться и пойти домой. Потому что я за себя постоять смогу. Этот подросток – понятия не имею.

Только и успеваю приоткрыть рот, чтобы шикнуть в его сторону, как парень заговаривает на английском. Полезное совпадение. Впрочем, мне всё ещё предстоит ему объяснить, что лучше не лезть не в своё дело.

– Oui, – киваю. – То есть да. Привычка, – усмехаюсь как можно тише. Мне так нравился французский язык, что в этой стране не хотелось упустить ни единой возможности говорить именно на нём. И, пожалуй, от английского уже успела отвыкнуть. Мне нужно несколько секунд отсрочки и передышки, чтобы договориться с собственным сознанием и переключиться.

– А теперь послушай меня ты, – не перебивала незнакомца весь монолог, только лишь закатывала глаза и тяжело выдыхала на определённых моментах. Когда он посчитал меня беззащитной хрупкой женщиной, к примеру. И пусть именно так он не сказал, это видно по обеспокоенному тону подростка, по его пренебрежительным предположениям: словно я пятилетний ребёнок, который не способен позаботиться о себе сам, и этот парень даже не допускает мысли, что могла запланированно оказаться прямо здесь и сейчас. То существо, что ждёт за углом – может у меня с ним назначена встреча?

- Я никуда не уйду. И поверь, мне на этой улице куда безопаснее, чем тебе, – вновь усмехаюсь. – Так что иди, куда шёл. Скорее беги домой и спрячься от ужасного монстра под кроватью, а я разберусь с тем, зачем пришла сюда, – резко выдёргиваю руку из чужой хватки. Он видел «монстра» за углом. Должен был видеть. Ведь отсюда самый удачный обзор, позволяющий самим не оказаться замеченными раньше времени. А это значит только одно – паренёк не боится. Почему? Понятия не имею, но я готова рискнуть. Готова объяснить ему, почему не боюсь сама, а после этого, наконец, задать странному «нечто» в переулке пару вопросов.

– Или ты готов мне в этом помочь? – склоняю голову набок. Глупо отрицать, что помощь не помешает. – Я застала его в квартире своего друга, – плавно приподняв руку, сгибаю все пальцы кроме указательного, чтобы махнуть за стену и указать на того, кто сносит на своём пути мусорные баки. – И я никуда не уйду, пока не узнаю, что он с ним сделал, – обещаю, сверкнув алыми глазами. Не только для убедительности, но и чтобы проверить, как много знает подросток. Не боюсь быть раскрытой. Не в этой стране, не этой ночью, когда при свете единственного ближайшего фонаря обычному человеку моего лица особо-то и не видно.

– Ты знаешь, что происходит, не так ли? – отказываюсь верить, что он просто проходил мимо и решил позаботиться о незнакомой женщине, которая гуляет по Бресту в какие-то несчастные одиннадцать вечера. – Выкладывай, – требую, в один рывок поменявшись местами с собеседником. Если до этого я прижималась боком к стене, наблюдая за происходящим в переулке, или смотрела на парня, который был ближе к дороге, то теперь вжимаю его самого спиной в шаткие камни, требовательно надавливаю ладонью на торс. Слишком сильно волнуюсь за Джозефа, а это значит, что ответы нужны мне как можно скорее.

* Да.